シャンパンは、12月ひと月で、年間の半分を売り上げるといわれている。フランス人にとってもやはりシャンパンは特別なお酒で、何よりノエル（クリスマス）には絶対欠かせない存在なのである。
そんなクリスマスを前に、シャンパーニュの中心地エペルネで、ある祭りが開かれる。
Habits de Lumie`reといい、光の祭典とでも訳せるだろうか。
12月の中旬に3日間行われるのだが、わたしはその初日の夜に訪れたことがある。

会場は、シャンパーニュの都と呼ばれるエペルネの、その名もシャンパーニュ大通り。だれもが知ってるモエテシャンドンを皮切りに、ペリエジュエ、ドヴノージュ、カスティリレンヌなどグランメゾンの建物が並んでいる。まさに貴族の館と呼ぶにふさわしいたたずまいで、シャンパンがいかに多くの富を生んだか、その象徴の通りでもある。
夕方、すでに暗くなった通りに向かうと、気球が目についた。シャンパンのコルク型をした熱気球が浮かぼうとしている。これはモエテシャンドンの広告。相変わらず「うまいなぁ」と思う。後発のワインであったシャンパンはさまざまなアイデアで宣伝をしてきた。現在でも、ボトルの半分は広告費？と揶揄されるほど、いまも広告宣伝の手をゆるめることはない。

日ごろは、扉を閉ざしているところが多いが、この日だけは、すべてオープン。また、扉や建物にイルミネーションが飾られ、一層の華やかさを増している。そして、メゾンのシャンパンが飲めるバーが設けられている。

しかし、だ。
たしかに、日ごろは通りから指をくわえて眺めているだけのメゾンの敷地に入ることができ、シャンパンも味わえるのは魅力だが、考えても見てほしい。
12月だ。
夜だ。
ワインの北限といわれるシャンパーニュ地方だ。
気温は軽く０度を下回っている。この環境でシャンパンを飲むのは、たとえテントで少し冷気が遮られているとはいえ、なんだか、盛り上がらないなぁ・・・。

と思っていたが、実はわたしは特別なインヴィテーションパスを用意してもらっていた。持つべきものは関係者の友人だ。そして、それがあると建物の敷地内、ではなく、建物の中に入ることができる。もちろん一般の人は不可で、入り口でチェックがある。

すると。

なかには、ドレスアップした紳士淑女が優雅にシャンパングラスを傾け・・・と想像していたら、予想外に田舎のおじさんおばさんという人たちであふれていた。
彼らはだれなのか。

ブドウ栽培農家の人たちなのである。

恒常的にぶどうの品不足にあるグランメゾンにとって、ぶどうを供給してくれる生産者の人たちは何より大切にしたい取引先なのである。
シャンパンの生産量は年々増加しているが、畑の面積と収穫量は法律で厳格に定められているので増えようがない。良質の畑、良質のぶどうを作れる生産者はもっと限定されている。メゾンにとってブドウの確保は最重要課題なのだ。
かつては、大地主（グランメゾン）が小作人（ブドウ農家）から搾取するといった構図があり、暴動が起きたほどだったがいまやその関係は大きく変貌している。

モエ・エ・シャンドン、ポールロジェ、ボワゼル、ドゥヴノージュ・・・
凍りつく戸外でもなお楽しそうにシャンパンを愉しんでいる人たちには申し訳ないが、わたしは、ぬくぬくとした室内で、貴族の館らしい優雅な家具調度に囲まれ、普段は会うことも難しいメゾンの当主や醸造責任者からもてなしを受け、思う存分シャンパンを味わった。

冬のシャンパーニュを盛り上げるお祭りは、実は関係者に対する接待企画でもあったのである。

いい思いして、ごめんね。
でも、楽しかったぁ。